散貨船的定義：專(zhuān)門(mén)運(yùn)送散貨的干貨船。散貨船是散裝貨船的簡(jiǎn)稱(chēng)，是以運(yùn)送煤炭、礦石、木材、牲畜、糧食等未包裝的貨物為目標(biāo)。
裝載散裝干貨、散裝貨物（如糧食、煤炭、礦石、鹽、水泥等）的船舶可稱(chēng)為干貨船或散貨船。因干貨船只有一種貨種，不需要包裝成捆、袋裝、箱裝，不怕擠壓、易裝卸，所以是單甲板船。
若總負(fù)荷在5萬(wàn)噸以上，則置不加載。由于糧食、煤炭、礦石的積載因素（每噸貨物的體積）變化較大，因此所需的液載體容積、船體結(jié)構(gòu)、布局和裝置有許多不同之處。因此，習(xí)慣上將有相似積載因素的船舶（如糧食、煤炭）稱(chēng)為散貨船。而將積載因子小的礦石和其它貨物的船舶稱(chēng)為礦石運(yùn)輸船。歷史性的散裝貨物，如煤、糧食、礦石等，之前都是雜貨船運(yùn)輸?shù)?。隨著船舶專(zhuān)業(yè)化的發(fā)展，20世紀(jì)初期出現(xiàn)了鐵礦石特種運(yùn)輸船。1912年出現(xiàn)了傾倒礦石的船。
直到二戰(zhàn)前，散貨船運(yùn)輸?shù)氖堑V石和煤炭。船以發(fā)展為主。二戰(zhàn)后，散貨船也開(kāi)始運(yùn)輸水泥、肥料、木片、糖等，散貨船的適用范圍和船隊(duì)規(guī)模迅速擴(kuò)大。世界上散貨船的數(shù)量從1954年的61艘增加到1960年的471艘和8711萬(wàn)噸（包括57%的礦石船），共計(jì)116.7萬(wàn)載重噸。此后，散貨船的數(shù)量以更快的速度增長(zhǎng)。從1960年到1990年的30年。
1990年，散貨船的數(shù)量增加了9.8倍，載重量增加了27倍，1990年，散貨船的數(shù)量達(dá)到了5087。22,45萬(wàn)載重噸。據(jù)勞氏船級(jí)社統(tǒng)計(jì)，2003年底，全球散貨船的數(shù)量為5888載重噸和30,71,000載重噸，平均船齡為14.5年。
散貨船的數(shù)量在1986年至1994年之間有所下降，從此呈現(xiàn)出穩(wěn)定的增長(zhǎng)趨勢(shì)。整體來(lái)看，自1980年起，在四類(lèi)船舶中。
包括油船、散貨船、集裝箱船和普通貨船在內(nèi)，集裝箱船發(fā)展最快，散貨船增長(zhǎng)更快，而油船則在上一期。下降后，近年來(lái)增長(zhǎng)較慢，而普通貨船常規(guī)量持續(xù)減少。
